兩漢樂府是指由朝廷樂府系統或相當於樂府職能的音樂管理機關搜集、保存而流傳下來的漢代詩歌。漢樂府掌管的詩歌按作用主要分為兩部分，一部分是供執政者祭祀祖先神明使用的效廟歌辭，其性質與《詩經》中「頌」相同；另一部分則是採集民間流傳的無主名的俗樂，世稱之為樂府民歌。
樂府詩
樂府是自秦代以來設立的配置樂曲、訓練樂工和採集民歌的專門官署，漢樂府指由漢時樂府機關所採制的詩歌。這些詩，原本在民間流傳，經由樂府保存下來，漢人叫做「歌詩」，魏晉時始稱「樂府」或「漢樂府」。後世文人仿此形式所作的詩，亦稱「樂府詩」。
據《漢書·藝文志》載，「有代，趙之謳，秦，楚之風，皆感於哀樂，緣事而發，亦可以觀風俗，知薄厚雲」。可見這部分作品乃是漢樂府之精華。《史記樂書》載，漢樂府的設置不晚於漢惠帝二年（公元前193），但搜集民歌俗曲於漢武帝時，已知搜集於東漢末年，共搜集民歌俗曲138篇。宋人郭茂倩所編《樂府詩集》100卷，分12類（郊廟歌辭，燕射歌辭，鼓吹歌辭，橫吹歌辭，相和歌辭，清商曲辭，舞曲歌辭，琴曲歌辭，雜曲歌辭，近氏曲辭，雜歌謠辭，新樂府辭）著錄，是收羅漢迄五代樂府最為完備的一部詩集。《樂府詩集》現存漢樂府民歌40餘篇，多為東漢時期作品，廣泛而深刻地反映當時底層人民日常生活的艱難與痛苦，具有濃厚的生活氣息，表現了激烈而直露的感情，形式樸素自然，句式以雜言和五言為主，語言清新活潑，長於敘事鋪陳，為中國古代敘事詩奠定了基礎。
漢樂府是繼《詩經》之後，古代民歌的又一次大彙集，不同《詩經》（《詩經》亦是現實主義），它開創了詩歌現實主義的新風。漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置，它用通俗的語言構造貼近生活的作品，由雜言漸趨向五言，採用敘事寫法，刻畫人物細緻入微，創造人物性格鮮明，故事情節較為完整，而且能突出思想內涵著重描繪典型細節，開拓敘事詩發展成熟的新階段，是中國詩史五言詩體發展的一個重要階段。漢樂府在文學史上有極高的地位，於與詩經，楚辭可鼎足而立。
《陌上桑》和《孔雀東南飛》都是漢樂府民歌，後者是我國古代最長的敘事詩，《孔雀東南飛》與《木蘭詩》合稱「樂府雙璧」。
樂府
西漢樂府的擴充和發展是在武帝時期，《漢書·禮樂志》云：「至武帝定郊 祀之禮，……乃立樂府，采詩夜誦，有趙、代、秦、楚之謳。以李延年為協律都 尉，多舉司馬相如等數十人造為詩賦，略論律呂，以合八音之調，作十九章之歌。 以正月上辛用事甘泉圜丘，使童男女七十人俱歌，昏祠至明。」樂府的職能在武 帝時進一步強化，它除了組織文人創作朝廷所用的歌詩外，還廣泛搜集各地歌謠。 許多民間歌謠在樂府演唱，得以流傳下來。文人所創作的樂府歌詩也不再像《安 世房中歌》那樣僅限於享宴所用，還在祭天時演唱，樂府詩的地位明顯提高。據 《漢書·百官公卿表》記載，武帝時，樂府令下設三丞。又據《漢書·禮樂志》 所言，至成帝末年，樂府人員多達八百餘人，成為一個規模龐大的音樂機構。武 帝到成帝期間的一百多年，是樂府的昌盛期。哀帝登基，下詔罷樂府官，大量裁 減樂府人員，所留部分劃歸太樂令統轄，從此以後，漢代再沒有樂府建制。
東漢管理音樂的機關也分屬兩個系統，一個是太予樂署，行政長官是太予樂 令，相當於西漢的太樂令，隸屬於太常卿。一個是黃門鼓吹署，由承華令掌管， 隸屬於少府。黃門鼓吹之名西漢就已有之，它和樂府的關係非常密切。至東漢， 由承華令掌管的黃門鼓吹署為天子享宴群臣提供歌詩，實際上發揮著西漢樂府的 作用，東漢的樂府詩歌主要是由黃門鼓吹署搜集、演唱，因此得以保存。
【分類】
郊廟歌辭
郊廟歌辭：主要是貴族文人為祭祀而作的樂歌，華麗典雅，沒有什麼思想內容。如《安世房中歌》十七章（楚音）、《郊祀歌》十九章
音樂背景：來源：（1）秦國音樂（2）楚國音樂
鼓吹曲辭
鼓吹曲辭：又叫短簫鐃歌，是漢初從北方民族傳入的北狄樂。歌辭是後來補寫的，內容龐雜。主要是民間創作。
相和歌辭
相和歌辭：音樂是各地採來的俗樂，歌辭也多是「街陌謠謳」。其中有許多優秀作品，是漢樂府中的精華。
雜曲歌辭
雜曲歌辭：其中樂調多不知所起。因無可歸類，就自成一類。裡面有一部分優秀民歌。
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